Билли покраснела от стыда. Ее тетя, выдавая Ники за собственного сына, ставит себя в крайне неловкое положение. Впервые Билли подумала: многие осудят их обеих, когда узнают правду. Никому не нравится быть обманутым.

— Ты очень любишь ребенка Хилари, я прав?

— Конечно! — ответила Билли, поразившись излишней резкости своего ответа.

Алексей мягко рассмеялся:

— А этот ребенок обожает тебя. Помнишь, как он ухватился за тебя обеими ручонками?

— Этого ребенка зовут Ники, — сказала Билли своему жениху.

— Как тебе будет угодно, — ответил Алексей, потеряв интерес к этой теме.

Молча положив руку на тонкую талию Билли, он увел ее обратно в просторный зал, где гости уже занимали места за столом.

Всемирно известная красавица певица, которую Алексей пригласил петь во время свадебного приема, смотрела огромными жгуче-карими глазами на мужа, словно посвящая ему все свои песни.

Билли сидела в кресле, выпрямившись, как струна. Поведение певицы казалось ей более чем странным. Обнаруживалась явная связь между ее мужем и этой женщиной, о существовании которой Билли раньше не догадывалась.

Не подумав, что делает, Билли наклонилась к Алексею и тихим голосом, что было на нее совсем не похоже, ехидно бросила:

— Ты ведь с ней спал, не так ли?

Алексей удивленно приподнял бровь:

— Я не намерен удостаивать подобный вопрос ответом.

— Да это же очевидно! — заявила Билли, не обращая внимания на предостережения собственного внутреннего голоса. — Я не полная дура, чтобы не замечать, как она на тебя смотрит.

— В чем, собственно, проблема?

— Надеюсь, ни в чем, — ответила Билли.

Конечно, Алексей слишком привык к таким томным взглядам и жеманным улыбкам и не понимает, насколько это может ранить его невесту в день их свадьбы. Билли хотелось бы хоть раз насладиться отсутствием повышенного внимания со стороны других женщин к ее мужу. Боже, о чем она только думает, дурочка! Билли чуть не рассмеялась. Ведь обручальное кольцо на ее пальце означало признание того, что Алексей излучает мощную сексуальную энергию.

— Не беспокойся по пустякам, — сухо ответил Алексей.

Билли негодовала. Выходит, ей нельзя возмущаться поведением других женщин, осмеливающихся делать неоднозначные намеки ее новоиспеченному мужу? На ее щеках появился лихорадочный румянец.

— А что бы ты сам чувствовал, если бы перед нами выступал мой бывший любовник, выставляя напоказ нашу с ним связь?

— Заткнул бы ему глотку, — признался Алексей непринужденно. — Однако я твой единственный любовник, поэтому в нашем случае такой ситуации не возникнет. Ты принадлежишь мне, любовь моя. И я этому чрезвычайно рад.

Подобный, типично мужской, ответ заставил Билли сжать зубы. Алексей прав — она всегда будет ему верной женой. Тем более что у Билли практически не было любовного опыта. Затем мысли ее метнулись к тайне, которую она хранила. Что будет, когда она раскроет ее перед Алексеем? Но больше всего Билли беспокоила уверенность Алексея в том, что она девственница. А об этом слишком поздно ему говорить. Она и так сказала много лишнего. А ведь после той единственной, но бурной ночи, которую они провели вместе, у нее никого не было. Догадается ли он? Оставалось надеяться, что нет...

Билли решила отложить объяснения до следующего утра. Она искренне надеялась — они смогут насладиться свадьбой и, возможно, первой брачной ночью. И при этом обойдутся без необходимого, но пугающего признания Билли, которое разрушило бы их союз. Даже одна ночь способна сделать Алексея более мягким и понимающим... Но Алексей придет в ярость, когда обнаружит: невеста его обманула! Она постаралась скрыть от него некоторые моменты своей жизни.

В смятении рассматривая его четкий греческий профиль, улавливая в его чертах особую мощь и непреклонность, Билли с трудом сохраняла спокойствие. Большим пальцем она крутила на безымянном обручальное кольцо, как будто это был талисман, способный ее защитить.

— Сейчас единственной проблемой является... поведение твоей матери, — строго прошептал Алексей. — Она абсолютно неуправляема!

Пораженная, Билли перевела взгляд туда, куда показывал Алексей. Лорен, намереваясь потанцевать, поднялась со своего места, хотя все остальные гости еще сидели. Вставая, ее мать неуклюже задела столик и стул, продолжая громко смеяться и разговаривать, явно уделяя внимание лишь своему кавалеру. Было ясно, что Лорен выпила лишнего. Она даже не обращала внимания на неодобрительные взгляды остальных гостей, пытавшихся сконцентрироваться на выступлении всемирно известной артистки.

— Боже мой! — выдавила Билли сквозь зубы, ошеломленная неприличным поведением матери.

Билли и раньше неоднократно приходилось краснеть за свою мать, устраивающую на публике подобные спектакли. Но сегодня был особенный день! Прекрасно зная, с чего все обычно начинается, Билли искренне надеялась — хотя бы на этот раз Лорен не поставит ее в неловкое положение! Увы, ее мать чаще всего вела себя как безответственный подросток, особенно если поблизости находился какой-нибудь привлекательный мужчина.

Билли заметила, как Хилари тоже встала из-за стола и подошла к своей хихикающей сестре, которая едва держалась на ногах.

Свою сестру Лорен всегда слушала. Не прошло и минуты, как предполагаемые танцы благополучно завершились. Лорен, явно не в духе, вернулась на свое место, а ее партнер — на свое за соседним столиком.

— Спасибо, Хилари, — с облегчением вздохнула Билли. — А кто тот мужчина, с которым была мама?

— Мой кузен, достаточно взрослый мужчина, чтобы уметь отвечать за свое поведение.

— Возраст и мудрость — не всегда одно и то же, — едва слышно парировала Билли.

Предполагалось, что Лорен тоже с возрастом поумнеет и приобретет какой-то жизненный опыт, однако она так и осталась легкомысленной, как подросток.

«И хуже всего то, — с горечью размышляла Билли, — что мужчины в обществе моей матери частенько начинают игнорировать правила этикета и ведут себя непристойно».

— Ты не можешь всегда отвечать за свою мать, — поддержал ее Алексей. — Она не изменится. Просто дай ей жить так, как она хочет.

Как легко давать подобные советы! Ведь самому Алексею не приходилось сталкиваться с суровой реальностью и проблемами в личной жизни матери, когда очередная любовная интрижка, как всегда, заканчивалась ничем и она оставалась совершенно одна. В такие моменты Лорен обыкновенно впадала в депрессию и начинала себя жалеть, накачиваясь алкоголем и требуя общества дочери или сестры. Без поддержки с их стороны Лорен не смогла бы найти в себе силы, чтобы жить дальше...

— Естественно, мы будем оказывать ей материальную помощь, — добавил Алексей. — Об этом не беспокойся.

Билли покраснела:

— Она и так неплохо живет с тех пор, как я купила ей дом. Не хватало только, чтобы моя мать висела у тебя на шее.

— Огромное количество моих родственников думают иначе, — невозмутимо заметил Алексей. — Ничего страшного.

Заявление Алексея об ее якобы нуждающейся матери насторожило Билли.

— Что такое известно тебе, чего пока не знаю я? — поинтересовалась она.

Не возникли ли у ее матери очередные финансовые затруднения? Неужели Лорен попросила помощи непосредственно у Алексея?

— Не хотелось бы сейчас это обсуждать, — холодно ответил он.

Вот так! Билли тут же вспомнила те бесчисленные случаи, когда ей, как служащей фирмы Алексея, приходилось мириться с подобными высокомерными ремарками ее босса.

— Она моя мать. Так что я имею право знать, что у нее произошло.

Алексей мрачно взглянул на нее:

— Не думаю, что долги твоей матери — наилучшая тема для обсуждения во время нашей свадьбы.

Билли вспыхнула и резко выпрямилась. Она ничего не знала о том, что Лорен снова залезла в долги.

— Ты должен был мне сказать!

— Зачем? — нетерпеливо ответил Алексей. — Теперь у нас общие проблемы.

Неимоверным усилием Билли преодолела чувство унижения, которое почти завладело всем ее существом. Выходит, он не хотел ей об этом говорить, потому что жалел ее?